Separado pero unido: El programa REACH ayuda a los hispanos, latinos a nivel local
Una noche, sonó el celular de Madeline Bermúdez. Era su hijo, Noel Vázquez, llamando desde su dormitorio a pocos metros de distancia.
La respiración, dijo, se había vuelto casi imposible.
Llevaba semanas con miedo de esta llamada. Ella y su hijo, de 33 años, habían estado viviendo separados bajo el mismo techo desde que él regresaba del trabajo con tos. Bermúdez, un trabajador de salud comunitario en la Facultad de Medicina de Penn State, hizo todo lo posible para cuidarlo y consolarlo a través de la puerta cerrada a su dormitorio. Todos los días, ella cocinaba sus comidas y las dejaba en el pasillo. Ella lavó los vacíos que dejó atrás. Ella le hizo té de jengibre caliente, lo chequeaba a menudo incluso durante la noche y le hizo monitorear sus propios signos vitales.
Un diagnóstico positivo para COVID-19 llegó en su 12o día en cuarentena.
Bermúdez trabaja todos los días para salvar a la gente de la pesadilla que estaba viviendo. Como agente de Penn State REACH, un programa financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) otorgado a la Facultad de Medicina, Bermúdez y otros como ella todos los días escuchan historias de terror de hispanos y latinos, entre las comunidades más afectadas por el coronavirus. Familias de habla hispana, compañeros de trabajo y amigos en los Estados Unidos están haciendo lo que les parece lo más natural en una crisis: reunirse, abrazarse unos a otros y compartir mesas de cena. En caso tras caso, muchos no se dan cuenta de que están firmando sus propias órdenes de muerte porque el formulario muchas veces está escrito en inglés.
En la guerra contra COVID-19, trabajadores comunitarios como Bermúdez y Diana Rodríguez, su contraparte en Penn State Health St. Joseph, se han convertido en oficial de guerra, armando a la gente con información. Trabajan las 24 horas del día en los condados de Lebanon y Berks para entregar información, en español, a las personas que la necesitan.
Para Bermúdez, la batalla se ha vuelto personal.
La noche que Vázquez la llamó desde su habitación, había estado vomitando durante cuatro días, y las duchas frías no podían mover la aguja en su fiebre.
“No estaba preparada,” dijo. Bermúdez no tenía máscaras ni equipo para protegerse de su enfermedad. Si ella y su marido desarrollaran COVID-19, ¿entonces qué?
Dejó una camiseta al lado de la puerta del dormitorio de Vázquez y le dijo que le envolviera la cara en ella. Ella envolvió a otro alrededor de su propia cara y lo llevó desde su casa en Lititz a un hospital en Lancaster.
En la puerta, los trabajadores de la salud enmascarados se llevaron a su hijo. No le permitieron venir.
“No habla muy bien inglés,” suplicó. “Soy un intérprete médico certificado.”
La enviaron a casa.
“Estaba tan asustada,” dijo. Semanas después, el recuerdo aún se asoma en su garganta.
TODO CAMBIÓ
Miles de miembros de la comunidad que ha sido su trabajo servir durante los últimos dos años no son tan afortunados como Bermúdez. Muchos están navegando ciegos por la pandemia. Es difícil obtener información sobre COVID-19 en español. Y el distanciamiento social para la comunidad hispana es una pregunta difícil: la familia y el contacto cercano van con la mano de la cultura en guante, dice.
Penn State REACH está trabajando para cruzar las brechas. El programa REACH de la Facultad de Medicina surgió de una asociación con una coalición comunitaria en el condado del Lebanon orientada a mejorar el acceso saludable a los alimentos y la actividad física. En 2018, la Facultad de Medicina recibió $4 millones del CDC para promover estilos de vida saludables y reducir las disparidades de salud entre los hispanos a través de vínculos clínico-comunitarios más fuertes. Es una de 31 organizaciones DE REACH en todo el país.
Luego vino una pandemia global.
“COVID cambió todo para nuestro equipo,” dijo la Dra. Jennifer Kraschnewski, médica de medicina interna en el Centro Médico Hershey, quien sirve como investigadora principal del proyecto.
Descubrieron que la necesidad de los servicios que podían ofrecer se había vuelto mucho más grave. Los hispanos y latinos representan el 66,5% de la población en Reading y el 44% en el Lebanon. Muchos no hablan inglés.
Aparte de la información sobre cómo prevenir COVID-19, otras preguntas necesitaban respuestas en español. ¿Cómo se obtiene acceso a la comida si no puede pagarla? ¿Qué pasa si el dueño de su vivienda lo desaloja a usted o a la compañía eléctrica apaga su electricidad? ¿Y qué pasaría si las oficinas y los programas sociales en los que solías confiar para las respuestas cerraran sus puertas para evitar que la enfermedad se propagara?
“Muchas de estas personas no tienen acceso a Internet,” dijo Andrea Murray, gerente de proyecto y coordinadora de participación comunitaria de Penn State REACH. “Tratar de propagar la información ha sido más difícil.”
Trabajando desde sus hogares, los trabajadores de REACH crearon folletos que contenían información sobre el virus y los servicios sociales. Trabajaron con tiendas de comestibles y colocaron papeles de información en las bolsas y en los tablones de anuncios. Llamaron a los propietarios y les pidieron que compartieron información con sus inquilinos.
Noel Vasquez and his mother, Madeline Bermudez.
El grupo organizó 15 reuniones de Zoom en su página de Facebook, que llegó a 743 personas. En abril, Penn State Project ECHO (por sus siglas en inglés que quieren decir Extensión para Resultados de Salud de la Comunidad), un programa de telementor que permite a los médicos compartir información, organizó una sesión en español y la abrió a la comunidad hispana. Cientos asistieron.
“Ha sido increíble,” dijo Murray. “Se puede ver que estamos recibiendo un gran alcance.”
TODOS JUNTOS
El equipo también trabaja con diversas organizaciones asociadas para ayudar a garantizar que se entreguen suministros de alimentos de emergencia porque las inseguridades alimentarias ya presentes se han acentuado durante la pandemia.
“COVID-19 ha expuesto las grietas en el sistema,” dijo Kraschnewski. “Y las grietas realmente han crecido. Ha empeorado las disparidades.”
En ocasiones, el trabajo es muy práctico. Murray y Bermúdez han ayudado a entregar alimentos a las escuelas para su distribución.
David Saunders, director de equidad en salud del Departamento de Salud de Pensilvania, le pidió a Murray que se uniera al Equipo de Respuesta a la Equidad en la Salud COVID-19. El grupo se reúne semanalmente para un debate abierto sobre las respuestas a la pandemia COVID-19 en el contexto de la equidad en salud. Murray compartirá su conocimiento de primera mano desde el frente de la pandemia.
“Tenemos el tipo de equipo que hace lo que hay que hacer,” dijo Kraschnewski. “Es tan inspirador ver.”
Bermúdez da su número de teléfono celular personal y frecuentemente recibe llamadas telefónicas hasta bien entrada la noche. A veces la voz en el otro lado es alguien que nunca conoció antes, pero que terminó con su número como una manera de obtener respuestas.
GANAR CONFIANZA
El 11 de mayo, Bermúdez y Rodríguez trabajaron el primer evento cara a cara de REACH de distribución de información, máscaras y desinfectante a mano desde que comenzó la crisis.
Un grupo de más de 20 voluntarios se vistió en equipo de protección personal y se reunió en el estacionamiento de la Iglesia Covenant United Methodist en el Lebanon. En las mesas, arreglaban bolsas llenas de información en español junto con desinfectante de manos y máscaras quirúrgicas.
Usando conos de tráfico, el grupo creó dos carriles: uno para personas que solo querían recoger las bolsas y otro para personas con preguntas.
Una familia en un SUV, todos con máscaras quirúrgicas destrozadas, entró en la línea de preguntas. “¿Cómo puedo saber que estas máscaras que estoy usando son buenas?,” preguntó el hombre en el asiento del conductor en español. Bermúdez le dijo que guardara cada máscara en su propia bolsa de papel. Le dio al hombre uno de los sacos gratuitos de información y equipo.
“Casi no tenemos máscaras,” dijo un voluntario. Bermúdez sacó su teléfono celular y comenzó una serie de llamadas para buscar más. Voluntarios localizaron otra caja momentos más tarde.
Una mujer sorda se acercó a una de las mesas en busca de más información sobre el virus. Bermúdez conocía suficiente del lenguaje de señas para señalarla en la dirección correcta.
El trabajo requiere que sepas al menos un poco sobre temas inesperados. Tengo síntomas, ¿cómo puedo hacerme la prueba? Perdí mi trabajo, ¿dónde puedo ir en busca de ayuda? ¿Cómo puedo conseguir alimentos?
Muchas veces, las preguntas están fuera de lo esperado. ¿Está el virus a nuestro alrededor, constantemente en el aire? ¿Sellar mis ventanas ayudará?
Después de dos años en el trabajo, Bermúdez estudia cada tema y hace todo lo posible para responder a preguntas con consejos tranquilos y racionales.
“Tienes que ganarte su confianza,” dijo. “Tienes que ser persistente y consistente.”
Es difícil para ella recordar una época en la que no era una trabajadora médica comunitaria. Siendo de Puerto Rico, sus vecinos donde creció en Lancaster solían confiar en sus habilidades con el inglés. Bermúdez ayudó a interpretar por los vecinos y sus parientes en citas médicas y en farmacias cuando tenía tan solo 12 años.
En los Estados Unidos, tomó un curso y recibió una certificación como intérprete médica.
Nunca antes, sin embargo, se han cruzado tan bruscamente su trabajo y su vida personal.
Cuando llegó a casa después de llevar a su hijo al hospital esa noche, Bermúdez fregó su auto y cada centímetro de su casa con Clorox. Ella botó desinfectante por todos lados.
Se considera afortunada. Ella sabía lo suficiente para protegerse a sí misma y a su marido, y nunca desarrolló la enfermedad que casi mata a su hijo, quien se recuperó después de 16 días.
¿Cuántos no han tenido la misma suerte?
COVID-19 no conoce el idioma, las barreras socioeconómicas o de etnicidad, dijo Bermúdez. La única manera de detenerlo es ser un poco más como COVID-19 – llegar más allá de los límites e incluir a todos.
“Si nos unimos, podemos combatir esto,” dijo, “y podemos salir siendo una comunidad mejor.”
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